CARE được thành lập đầu tiên ở Hoa Kỳ trong tháng 11 năm 1945 như Hợp tác xã để gửi hàng Mỹ sang châu Âu.[2] CARE được lập ra để đáp ứng sự thiếu hụt thực phẩm, hàng hóa ở châu Âu do hậu quả của Thế chiến thứ hai.

Sáng kiến là các người Mỹ sẽ có thể gửi các "thùng hàng cứu trợ" tới cho những người hết sức cần cứu trợ (thực phẩm). Hoạt động này tiêu biểu cho nỗ lực tập thể của 22 tổ chức của Hoa Kỳ. Hàng ngàn người Mỹ, trong đó có tổng thống Harry S. Truman đã đóng góp vào nỗ lực này. Năm 1946 tổ chức CARE "mở văn phòng đầu tiên của mình ở Canada để mở rộng tìm kiếm hỗ trợ cho nhiệm vụ của mình."[2] Ngày 11.5.1946, 20.000 thùng hàng đầu tiên được chở tới hải cảng bị tàn phá Le Havre, Pháp.

Trong vòng 2 thập kỳ sau, khoảng 100 triệu thùng hàng nữa của CARE đã được gửi tới các người thiếu thốn, đầu tiên là ở châu Âu, sau đó là châu Á và các nơi khác trên thế giới.

Qua nhiều năm, hoạt động của CARE đã mở rộng nhắm vào các vấn đề đe dọa nhất của thế giới. Trong thập niên 1950, CARE đã mở rộng sang các quốc gia đang phát triển và sử dụng thực phẩm thặng dư của Hoa Kỳ để nuôi những người bị đói. Trong thập niên 1960, CARE đi tiên phong trong các chương trình chăm sóc sức khỏe ban đầu. Trong thập niên 1970, CARE đã cứu trợ các nạn đói lớn ở châu Phi - cả cứu trợ khẩn cấp lẫn giúp các dự án nông-lâm dài hạn - hợp nhất các việc quản lý đất đai và trồng cây lành mạnh thích hợp môi trường với các chương trình nông nghiệp.

Năm 1982 các tổ chức CARE quốc gia độc lập hoạt động dưới tên CARE Quốc tế, dưới sự điều hành của Nha Tổng thư ký - trụ sở ở Genève (Thụy Sĩ). Nha Tổng thư ký điều phối các hoạt động của 12 tổ chức thành viên ở Hoa Kỳ (1945), Canada (1946), Đức (1980), Na Uy (1980), Pháp (1983), Anh (1985), Áo (1986), Úc (1987), Nhật Bản (1987), Đan Mạch (1988), Hà Lan (2001) và Thái Lan (2003).

Vào tháng 5 năm 2004, Margaret Hassan, giám đốc văn phòng CARE ở Iraq, đã bị bắt cóc và sát hại tại Baghdad.